抗生素是从某些微生物的代谢产物中提取而得，一般只要用很低的浓度就可以把许多细菌、霉菌、支原体；立克次氏体等起抑制生长甚至杀灭的作用。目前国内使用的抗生素不下几十种，其作用原理不尽相同，大致有四种：
一、有的抗生素能阻碍细菌的蛋白质合成，使细菌的繁殖停止。
二、有的抗生素是使细菌的细胞膜发生损伤，细菌因内部物质流失而死亡。
三、有的抗生素是通过改变细菌内部的代谢，影响它的脱氧核糖核酸（叫A）的合成，使细菌（还有肿瘤细胞）不能重新复制新的细胞物质而死亡。
四、有的抗生素是干扰细菌细胞壁的合成，使细菌因缺乏完整的细胞壁，抵挡不了水分的侵入，发生膨胀，破裂而死亡。